青州与丛阳城已经攻破, 插上了瑞山军的旗帜，城内将领要么被杀，要么投降。
马汉收拢两地残部, 瑞山军人数大涨，但新进的这部分人忠心难测, 他也不敢加以重任。
相比起来瑞山营旧部则平步青云, 已经爬到副统领位置的吴鸿不提，凡是在攻打过程中表现出色的都被一一提拔。
例如李大郎的弟弟，李三郎死在平川之战中, 李二郎当时受了伤, 养好之后没听父母劝告退伍，依旧留在了军中, 如今也掌管了百人小队。
因为是土生土长的瑞山城人, 李二郎官职不高, 却备受信任，又因为有一位在王府做事的亲大哥, 在马汉面前也能露脸。
此刻, 他正带人清理城池。
“都仔细着点, 发现可疑人物直接抓起来, 万万不可遗漏, 切记不可骚扰普通百姓。”李二郎牢记瑞山王的话，瑞山军军纪严明, 破城之后绝不肆意扰民。
说完这话, 他瞪了一眼其中几个士兵, 警告道：“你们以前怎么弄我不管, 但既然进了瑞山营, 就得守瑞山军的规矩。”
原来那几个是平川人, 后期才加入瑞山军，之前颇有几分入城抢掠的心思。
被上首点破，几人忙满口保证：“大人，我们绝不会坏了瑞山军的名声。”
李二郎这才满意：“这就好，王爷与统领都是大方之人，等清点完毕定会论功行赏，你们的好日子还在后头，不可为了一点蝇头小利坏了前程。”
这话一说，果然士气大震。
冯大山论辈分还是李二郎的表哥，但他进瑞山营晚，如今还在表弟的手底下做事情。
但因为这层关系，冯大山便少了其他人的顾忌，低声说道：“大人，这丛阳城破破烂烂的，哪有我们瑞山城半分好，兄弟几个不会因小失大的。”
瑞山拿下鲁源之后，果然对当地进行了一系列的梳理，违法乱纪欺压平民的灵师都没落到好下场，冯大山原以为能接回自己的未婚妻，谁知女子不守其辱已经咬舌自尽。
自此之后，冯大山恨毒了那些欺压百姓的狗灵师，立志要让瑞山军扫边大周，让这世上再无人间惨剧。
等后头瑞山军先后攻下平川、青州和丛阳城，冯大山跟随大军见识多了，才知道他们当初选择去瑞山城是多么的幸运。
在瑞山城的时间久了，他几乎都忘记瑞山城之外的地方，灵师与无灵者之间的天差地别。
“我要是这丛阳城的百姓，肯定早早的杀了守城的官兵，打开城门迎接瑞山军到来，有瑞山王的地方，咱老百姓才能过安稳的日子。”
李二郎拍了拍表哥的肩头，笑着说道：“好了，先干活吧。”
正巧这时候吴鸿带着一队人路过，队伍之中还押送着不少人，看穿戴便知道身份不低。
李二郎眼神一闪，连忙行礼。
等人过去了，冯大山便好奇问道：“那是哪家的人，居然劳动吴副统领亲自押送。”
李二郎并未回答，反倒是说：“上面的事情别打听，快去干活。”
冯大山嘿嘿一笑，连忙继续搜索有无遗漏。
李二郎回头看去，心底也猜测着那些人的身份，死守丛阳城的那几个将领死在朱贺特意准备的好酒好菜之下，城内世家多数投降。
不知是哪家冥顽不灵，城破之后还要跟瑞山王作对。
李二郎不知的是，那些被押送的姜家人此刻也这么想，他们好不容易逃到丛阳，原以为丛阳地处偏远，跟瑞山之间还隔着一个青州，好歹能撑一段时间。
谁知瑞山王的动作这么快，没等他们反应过来便将青州连着丛阳城一块儿拿下了。
被围在丛阳城内的时候，姜家人就后悔万分，早知如此当年还不如不逃，乖乖的留在平川境内，虽说瑞山王用法苛刻，对世家很不友好，良田和家财都要送出去一部分，但好歹不至于送了性命。
姜家人原本想着再等等看，若是瑞山王赢了，那他们这次也不必再逃，直接伪装成丛阳城的百姓投降就是；若朝廷赢了，那他们就更加不用担心了。
谁知城破之后，丛阳城其他世家都好好的，却有一队人闯入姜家，将他们上上下下近百人全部关押了起来。
姜家人吓得瑟瑟发抖，愣是想不起自己哪里得罪过瑞山王，难不成瑞山王见他们从平川逃走，心生不满，可朱贺不都好好的？
幸亏被收押后，瑞山军似乎没有直接杀人的意思。
姜家主眼神闪烁，满脸讨好的问道：“大人，听闻瑞山军军纪严明，不知我等犯了什么事儿，还请大人为老夫指一条明路。”
谁知吴鸿只是扫了他一眼，眼底分明带着几分古怪，淡淡说道：“待会儿你就知道了。”
姜家人心底越发忐忑，暗骂难道是族中哪个不争气的后辈，得罪了不该得罪的人。
很快，姜家人便知道他们到底得罪了谁。
论官职，吴鸿远高于姜元良，但见到这位瑞山王身边冉冉升起的谋臣，吴家人谨慎小心的本性，让吴鸿下意识的戒备，表现的十分尊敬：“姜先生，出发之前王爷有令，抓到姜家人之后都交给姜先生来处置。”
此时姜家主面露震惊，而他身后一中年男子更是尖叫出声：“姜元良！”
吴鸿大致知道一些姜元良与姜家人的恩怨，此时也不想掺和别人的家事，拱手说道：“姜先生，人都已经送到了，那吴某先行告辞。”
姜元良脸色不变，淡淡说道：“劳烦吴副统领了。”
一群姜家人被关押在院中，此刻却远没有在吴鸿手底下乖顺。
姜父怒吼道：“你这个逆子想干什么，快松开我们！”
姜家主却暗道不妙，采取怀柔之术：“元良，当日平川危在旦夕，你父亲也是听那贱人吹多了枕边风，才干出丢下你们母子不管不顾的丑事，没想到阴差阳错，你反倒是在瑞山王面前冒了头，得到大好前程。”
这话一出，那继室和次子脸色惨白，纷纷看向姜父，姜父脸色也是一变，却并未说话。
姜家主继续说道：“今日祖父做主，你可以随意处置他们二人，但是元良，你毕竟是姜家血脉，一人不成众，独木不成林，从今往后，祖父保证定然不会再让你受一点委屈。”
“夫君！”继室凄然喊道，双目垂泪楚楚可怜。
次子也一口一个爹爹，叫得姜父脸色发白，忍不住开口道：“爹……”
“住口！”姜还是老的辣，姜家主自然知道今日无法善了，只有舍弃这母子二人才是最好的选择，再者，姜元良不知用了什么办法，竟然受到瑞山王青睐，或许这是他们姜家的大好机会。
也有其他姜家人纷纷劝说：“二爷，这婆娘惯来喜欢挑拨离间你们父子关系，苛待原配嫡子，可见不是个好的，你可不要执迷不悟啊。”
一时间继室次子成了众矢之的，浑然忘记他们曾经也这么对待姜元良母子，只因为姜元良是个无灵者，而次子灵师天赋出众，薛贵妃又在宫中失势，薛氏母子无依无靠
他们显然没有发现，高高在上的姜元良喝着茶，冷眼看着他们，似乎在看戏台上的戏子，唱着一曲人间悲欢的滑稽剧。
“太吵了。”姜元良蓦然开口。
姜家人的争执僵在了脸上，就像戴上了滑稽的面具。
姜元良显然并不想在姜家人身上浪费时间，很快，他处置的结果便传到马汉吴鸿的耳中。
马汉一听，倒是笑道：“他倒是识趣。”
吴鸿却与马汉的评价不同，他长长叹了口气，对属下说：“姜元良此人能伸能屈，能忍下这番仇恨，可见所图甚大。”
下属见他评价极高，忍不住问道：“统领，莫非你觉得姜元良能取代陆先生的地位？”
谁都知道赵怀身边最得重用的谋臣是陆远涛，可现在姜元良横空出世，两人之间自然要分辨一个高低上下。
吴鸿摇了摇头，又说：“我瞧着王爷对他很不放心，不然也不会将姜家人送过去。”
“大人的意思是，这些姜家人是王爷的一次试探？”
吴鸿没回答这话，反倒是说：“哎，我原本以为陆先生对世家不满，屡屡劝诫王爷下狠手，如今看来陆先生倒是客气的。”
他原先觉得姜元良见到姜家人，会直接全部杀了解气，毕竟在此之前姜元良可是表现得对姜家人恨之入骨。
谁知姜元良并未动手，反倒是直接将人送往瑞山矿上做工，虽说也毫不留情，但比吴鸿预期的好了许多。
正因为如此，吴鸿更觉得姜元良会快速崛起，也许很快便能跟陆远涛分庭抗礼。
这对他们世家而言可不是好事儿，瑞山王倚重的两位谋臣都对世家不满，潜移默化的影响着王爷的决定。
哎，到底是世家无人，瑞山城那么多世家，如今职位最高的居然还是他这个走武路的！
马汉吴鸿都看得明白，赵怀自然也看得懂，姜家人这般处理，便是姜元良向他表示，自己并非失去理智弑杀之人。
如此，赵怀也微微松了口气，姜元良确实是可用之人，可若他杀心太过，毫无怜悯之心，他用起来也会心惊肉跳，生怕失控。
陆远涛擅长阳谋，因势利导、随情而发，虽说不上君子坦荡荡，但让人放心。
姜元良却擅长阴谋，毒计狠辣、诡计多端，偶尔也会让赵怀心惊肉跳，生怕一个不小心便失控。
更有甚者，后者的忠诚度也让赵怀无法确定，所以才会做出试探。
用的好了，两人配合之下所向无敌，但若用得不好，姜元良便是一把双刃剑。
想必姜元良也知道赵怀的态度，所以才会略加收敛。
朝廷大军在前，赵怀也不想横生枝节，如此才能万众一心。
随着朝廷大军慢慢逼近，瑞山城这边的动作也越发频繁，朝廷大军旧地征粮之举，也给了瑞山王极好的机会。
在瑞山王的推动下，朝廷不仁之举传遍神州大地，尤其是临近青州丛阳城等地的百姓更是人心惶惶，心知等到朝廷大军抵达，那就会直接收走他们的粮食。
相比起来，瑞山王虽不是正统，可人家的瑞山军军纪严明，丝毫不取，还会收拾那些穷凶极恶的世家，将他们搜刮的民脂民膏分给百姓。
一边是朝廷大军的恶行，一边是瑞山军的义举。
很快，老百姓心中的太平就轰然倒塌。
大军未至，马汉竟接连拿下三座城池，无一例外都是城中百姓揭竿而起，从内瓦解放手力量，夹道欢迎瑞山军进入城内。
朝廷大军却越走越是不顺利，几位将领原本就不是一条心，朝廷大军号称二十万人，实则只有十万出头。
可十万人光是吃喝就不是一笔小数目，每日消耗的都是大量粮草，将领们自然都想着让自己的兵先吃饱，哪里管别人的兵死活。
曹错一开始是不打算就地征收粮食的，奈何朝廷拿不出粮草来，他能怎么办，总不可能让士兵们空着肚子打仗。
于是乎将领们争先恐后的征收粮食，生怕自己晚了一步，粮食就被旁人收走了。
这可苦了当地的老百姓，就算丰收也挡不住蝗虫一而再再而三的来，更别提普通百姓家中原本也无余粮。
如此这般，甚至一些人家中的粮种都被搜刮一空。
民怨鼎沸，后面乡镇的百姓听闻大军将至，纷纷弃家而逃，进入深山。
朝廷大军能搜刮到的粮食更少了，不得不像世家贵族伸手，此举又让当地世家心怀不满。
此时陆远涛与姜元良动作频频，说客神出鬼没，谣言四起之间，不少人已暗投明主！
曹错作为临时的统筹将帅，早前便隐隐觉得不妙，如今更是焦头烂额。
偏偏这时候周帝还下令斥责。
曹错没了脾气，冷冷问道：“皇帝又说了什么？”
下属战战兢兢的说道：“陛下令将军加快速度，说……说就是大军走的太慢，所以粮草才会不足。”
曹错从牙缝中挤出几个字：“那粮草呢？”
“并未见送来粮草，想必还是要就地征粮！”
曹错脸色阴沉，他知道周帝是个疯子，但没想到他居然能疯成这样，十万大军的粮草就地征收，这等于不给当地百姓活路。
如此下去，还未短兵相接他们就会遇到麻烦。
曹错不知道的是，他的麻烦远比想象中来得快。
朝廷大军中，几位将领各自为政，连营地都划分的清清楚楚，一眼便能看出归属于不同势力。
归属不同，士兵待遇也不同，曹错算是富裕的，旗下士兵还有铠甲可穿。
可却有一群士兵大多短打，别说铠甲，就连藤甲也没有，甚至有些人只批了一个麻袋，简陋的不像是要去打仗，倒像是去做苦力。
夜深人静，几个披着麻袋的士兵凑在一起：“你们做好决定没有？”
有胆儿小的犹豫不决：“真的要逃走吗？这一走咱们可就是逃兵了，到时候大人肯定饶不了我们家里人。”
另一人却冷笑道：“那也得他有命能回去。”
也有人带着憧憬：“听说瑞山城那边人人都能吃饱饭，穿暖衣，青州丛阳的百姓夹道欢迎，恨不得瑞山王早点接手，咱们要是去了是不是也能吃饱饭？”
“这是真的吗，不会是骗人的吧？”
“人人都这么说，怎么可能是骗人的。”
“就是，瑞山王若不是好人，瑞山城的日子若没有那么富裕，怎么会有城池连连投降。”
“你们到底走不走，不走我就先走了，反正老子不想为姓朱的去送死。”
一提起姓朱的，原本还在犹豫的士兵脸色也变得坚定起来。
曹错尚且知道收买人心，对部下还算不错，可他们的指挥使朱明却是个贪得无厌，性情暴虐之人，对灵师尚好一些，却压根不把他们这些无灵者士兵当人看。
现在需要他们上阵杀敌，偏偏搜刮的金银财宝粮食都藏得好好的，每天每个士兵只能喝能稀粥，连走路都在摇晃。
人群之中，一个男人眼神闪烁，舔了舔嘴角开口道：“你们到底在怕什么，瑞山军战无不胜，杀姓朱的就像杀猪一样简单，难道你们想留下来当炮灰？”
“左右朝廷肯定会输，与其死在战场上，还不如投奔瑞山军，说不得还能有个好前程。”
“早晚瑞山军能打到京城，到时候老家的家人不必担心被牵连，说不定还跟着享福。”
在他的游说之下，周围人终于下定决心，趁着夜色，一行人无声无息的消失了。
一行人走出去几步，忽然发现前面有人，众人都是一惊，还以为被逮了个正着。
谁知道定睛一看，前面的人也是满脸惊慌，但一看打扮动作，便知道那也是逃兵，只是归属于不同的指挥使。
双方对视一眼，心有灵犀，很快低下头继续赶路。
第二天大早，即将拔营出发的将领们才发现竟有人连夜私逃了，仔细一清点，竟有一千多人悄无声息的失踪了。
将领们心中大怒，连忙派人追查，只可惜逃兵早已走远，周帝连番催促之下他们却没有时间耽搁。
为此，随后几日到了晚上，将领们不得不命人巡逻看守，以免这样的事情再次发生。
只可惜一切都太晚了，谣言惑人，而瑞山城的探子早已无声无息的渗透在士兵之中。
巡逻看守的方式没能阻止逃兵，随着距离青州越来越近，逃兵的情况越发严重，甚至还有被视为亲信的巡逻卫监守自盗，趁着夜色直接消失。
曹错原本还在看其他将领的笑话，谁知到了第三日，他带来的士兵也开始有人消失。
曹错这才着急起来，可惜却已经太晚了。
“不能再这样下去，否则后果不堪设想。”曹错阴沉着脸，原本朝廷大军就是依仗人数来对抗瑞山城，现在逃兵越来越多，昨日一清点竟然少了一万人。
“守也守不住，防也防不了，那你说怎么办？”有将领恼怒道，他正是那位丢人丢的最多的朱指挥使。
曹错厌恶的看了他一天，若不是他苛待士兵，情况也不会这么严重：“情况紧急，只能用重刑遏制了！”
其余将领也想不到好法子，便同意了曹错的主意。
很快，十几个逃兵被抓了回来，当着十万人的面被凌迟处死！
惨叫和血腥味，震慑住了那些心思浮动之人，果然当天晚上没有一个人敢继续逃走。
曹错见状才松了口气，私底下嘱咐加快行军，以免再出问题。
殊不知这番重刑，却让他手底下的副手们也惴惴不安起来。
当着曹错的面，他们不敢露出丝毫不满，一个个都乖乖听令行事，可背着曹错，几个人不免嘀咕起来。
“大人手段越发狠辣了，杀人不过头点地，他说凌迟就凌迟。”
“嘘，大人的性命在皇帝手中，要是逃兵多了谁去打仗，这场仗要是打输了，大人也会性命不保。”
“人人都说皇帝已经疯了，拿龙子来焚血才能控制住这么多指挥使，你们说这疯病会不会通过禁术传染？”
有心之人带着话语，侵蚀着这些下属的心。
曹错收买人心的手段是不错，可挡不住风言风语，在自己的性命之前，曹错的那点恩情算得了什么。
“你们说朝廷大军真的能赢吗？”
“我看玄。”
“是啊，瑞山军士气如虹，朝廷有什么，几个被捏着性命逼上梁山的指挥使吗？”
“那几个还在勾心斗角，根本不是一条心。”
又有人提起一事：“你们听说没有，朱指挥使旗下原本有两万人，如今只剩下一万多一点，其余都跑了。”
“我还听说他那位副手打着好主意，说不准就要阵前投敌。”
“那我们……”
林林总总的消息如纸片一般，迅速的传递到赵怀的面前，这时候倒是显露出灵师的用处来，若不是有灵师在，想这么快传递消息可不容易。
赵怀读完一封信，有些疲倦的捏了捏眉心。
“戚顾答应会出兵，姜元良那边计划也很顺利，不过朝廷人马不少，这还是一场硬仗。”
陆远涛听见这话也松了口气，蒙王大军也是其中重要一笔。
赵怀又说道：“本王倒是希望他们能多拖延一些时间，只可惜……”
不知道是皇灵院那位秦祗出了问题，还是皇帝求胜心切，一次次催促之下，让朝廷大军不得不加快速度。
时间太短，任由陆远涛姜元良两人联手离间，效果也不如预期。
忽然，赵怀抬头看向京城的方向：“不过也快了。”
陈贵妃的孩子，如今也该足月了吧！